EL SERVICIO QUE TRANSFORMA VIDAS: LA HUELLA DEL CLUB ROTARIO DE PANAMÁ EN LA SOCIEDAD PANAMEÑA

Por: CR Marissa Lasso de la Vega Ferrari 

Hablar del Club Rotario de Panamá es hablar de más de un siglo de compromiso sostenido con el país. Desde hace más de 105 años, esta organización ha mantenido vivo el espíritu de servicio a través de proyectos, programas y una representación activa en instituciones públicas y organizaciones sin fines de lucro que han sido y continúan siendo fundamentales para promover el bienestar social de Panamá. 

Las reuniones almuerzo celebradas los días 14 y 21 de mayo, lideradas por los compañeros rotarios Carlos Rabat y Martín Álvarez, permitieron conocer de cerca el trabajo que realizan los representantes del Club Rotario de Panamá en distintos patronatos y fundaciones vinculados con la salud, la educación y la asistencia social. Más allá de informes administrativos, los testimonios de cada uno evidenciaron una realidad contundente: el servicio rotario, ayer como hoy, continúa impactando vidas de manera directa y concreta. 

Un compromiso activo con la salud pública 

Patronato del Hospital Santo Tomás, Patronato del Hospital del Niño Dr. José Renán Esquivel y Patronato del Instituto Oncológico Nacional 

Uno de los espacios donde la participación rotaria resulta más significativa es el Patronato del Hospital Santo Tomás. Allí, el Club Rotario de Panamá ocupa uno de los cinco puestos de la junta directiva, contribuyendo activamente en procesos clave para la institución desde la creación del Patronato. 

Los representantes rotarios, CR Carlos Rabat y CR María Lourdes Melo, destacaron el trabajo realizado en materia de concursos para jefaturas hospitalarias, impulsando procesos transparentes y técnicamente adecuados. Asimismo, señalaron la necesidad urgente de modernizar la infraestructura del hospital, un edificio con más de cien años de funcionamiento, así como fortalecer sus capacidades tecnológicas mediante proyectos desarrollados junto con la Universidad Tecnológica de Panamá. 

Otro de los aportes relevantes ha sido la participación en la planificación de compras y en las estimaciones de demanda para optimizar la adquisición de medicamentos, demostrando cómo la experiencia profesional del sector privado puede convertirse en una herramienta valiosa al servicio del sistema público de salud. 

La situación no es menos desafiante en el Hospital del Niño Dr. José Renán Esquivel. El CR Alfredo Fonseca explicó que el Patronato mantiene actualmente la supervisión de la construcción de la nueva sede hospitalaria, una obra compleja cuyo proyecto comenzó en 2012 y cuya construcción inició en 2021. Se espera que la nueva instalación esté lista a mediados de 2027. 

El Club Rotario de Panamá ha tenido históricamente una participación destacada dentro de este patronato, aportando liderazgo y experiencia a lo largo de distintas generaciones de rotarios comprometidos con la salud infantil panameña. 

Por su parte, el Instituto Oncológico Nacional enfrenta importantes retos relacionados con infraestructura, sostenibilidad operativa y escasez de especialistas. Los representantes rotarios, CR Luis Arrieta y Tomás Herrera, explicaron que, aunque la nueva sede en la Ciudad de la Salud avanza progresivamente, el verdadero desafío será contar con el recurso humano necesario para responder a la creciente demanda de atención oncológica en el país. 

Además de apoyar temas presupuestarios y administrativos, los representantes rotarios trabajan en la búsqueda de soluciones que permitan reducir costos operativos y fortalecer la sostenibilidad institucional. 

Obsequio de Vida: esperanza para cientos de niños 

Entre los proyectos más emblemáticos vinculados al Club Rotario de Panamá destaca la Fundación Obsequio de Vida J. Thomas Ford, creada para atender a niños panameños con cardiopatías congénitas. 

El CR Mark Ford recordó que esta iniciativa nació en 1987 como un proyecto del Club Rotario de Panamá, liderado por su padre, J. Thomas Ford, y que, desde entonces, ha permitido salvar y transformar la vida de cientos de niños mediante cirugías especializadas realizadas tanto en Panamá como en el extranjero. 

La Fundación no solo financia procedimientos médicos; también impulsa la capacitación de médicos y enfermeras panameñas, así como misiones médicas internacionales que permiten atender casos complejos mientras se fortalece el conocimiento local. 

El objetivo, según explicó Mark Ford, es claro: lograr que, en el futuro, todas estas cirugías puedan realizarse en Panamá, con personal médico panameño y la infraestructura adecuada. 

A la fecha, más de ochocientos niños han sido beneficiados por este esfuerzo solidario. 

La solidaridad que llega sobre ruedas 

Otro programa de alto impacto social es el Programa de Sillas de Ruedas, coordinado por el CR Jovito Salceda desde 2015 gracias a la relación personal entre el compañero Thomas Ford y la familia Bering, propietaria de la Wheelchair Foundation, ubicada en Danville, California. 

Gracias a alianzas internacionales y al respaldo de distintos clubes rotarios, el programa ha logrado distribuir, durante más de diez años, soluciones de movilidad mediante la entrega de sillas de ruedas a personas de escasos recursos en todo el país. 

Más allá de la entrega física de las sillas, el programa representa un ejemplo de articulación entre clubes rotarios y organizaciones aliadas, fortaleciendo el alcance del servicio comunitario. 

El presidente del Club Rotario de Panamá, Roberto Jiménez, destacó precisamente ese espíritu de unidad que ha generado la iniciativa entre distintos clubes del país bajo el lema de Rotary International: United for Good. 

El cuidado de nuestra casa común: compromiso a través del Programa de Medio Ambiente 

El CR Antonio Sierra presentó un resumen de las actividades realizadas durante el último año, enfocadas principalmente en la educación ambiental de los miembros del Club Rotario de Panamá. 

Entre las iniciativas desarrolladas se destacaron las visitas al Centro Interactivo de Educación Ambiental del Programa de Saneamiento de la Bahía y a la Casa de Wanda, con el objetivo de generar conciencia sobre la importancia del saneamiento, el reciclaje y los efectos de la contaminación. 

También se informó sobre la participación en reuniones ambientales interclubes, en la comisión Green Team Zona Este y en la campaña de entrega de bolsas reutilizables, resaltando además la necesidad de incorporar más voluntarios a las actividades de la Comisión de Medio Ambiente. 

Apostar por la educación es transformar el futuro 

Fundación de Clubes Rotarios, Escuela Vocacional Chapala, Programa Líder en Mí, Programa de Formación Técnica y Proyecto Chumical 

La labor educativa también ocupa un lugar central dentro del servicio rotario. La Fundación de Clubes Rotarios, anteriormente conocida como Fundación Rotaria de Panamá, mantiene desde hace décadas programas de becas y formación dirigidos a jóvenes panameños. 

La CR Mónica Ivankovich explicó que la organización ha evolucionado para ofrecer oportunidades educativas no solo en centros públicos, sino también en instituciones privadas, ampliando así el acceso a una educación de mayor calidad para estudiantes con limitaciones económicas. Al respecto, el CR George Zelenka compartió la historia de los orígenes de estas becas, inicialmente gestionadas a través de la Fundación Benéfica Rotaria y, en la actualidad, mediante la Fundación de Clubes Rotarios. 

Asimismo, la CR Mónica Ivankovich describió otros programas emblemáticos de la Fundación, entre ellos Honor al Maestro —con más de cuarenta años de trayectoria—, así como nuevas iniciativas en liderazgo juvenil, lectura comprensiva y lectura veloz, además de un futuro programa de becas agropecuarias orientado al desarrollo del interior del país. 

Por su parte, la CR Nivia Castrellón presentó los avances y retos de la participación del Club Rotario de Panamá en el Patronato del Centro Vocacional Chapala, una escuela vocacional para jóvenes en situación de riesgo donde se enseñan habilidades técnicas, como chapistería y ebanistería, para facilitar su inserción en el mercado laboral. 

Dentro del patronato, uno de los principales desafíos identificados es la sostenibilidad financiera, especialmente en lo relacionado con la revisión de costos y el fortalecimiento de las fuentes de ingresos. 

Además, la CR Nivia Castrellón describió la participación en la Comisión de Educación Permanente y los proyectos educativos impulsados por el Club Rotario de Panamá, enfocados en apoyo socioemocional (Programa SUMA), liderazgo (Programa Líder en Mí) y formación técnica, este último desarrollado junto con el Instituto Técnico Don Bosco. 

También informó sobre los avances del proyecto piloto del Centro de Atención Temprana en Chumical, comunidad guna ubicada en Vacamonte, orientado a capacitar a madres y acudientes para estimular adecuadamente el desarrollo infantil desde el hogar mediante el programa Educando a Madres. 

Gracias al apoyo económico del Club Rotario de Panamá, también se han impulsado mejoras sanitarias en el centro educativo de Chumical, así como la construcción de un parque infantil. 

Finalmente, se mencionaron las donaciones de alimentos —como arroz— realizadas junto con la Real Orden de Malta y aportes particulares de miembros del Club Rotario de Panamá, que han permitido entregar alimentos secos, pollo, leche y útiles escolares a niños afectados por la pobreza y la inseguridad alimentaria en la región. 

Trabajando por el derecho a vivir en familia: el Patronato de Aldeas Infantiles SOS 

La participación del Club Rotario de Panamá en esta organización se remonta a 1972, según comentó el CR George Zelenka. 

Actualmente, Aldeas Infantiles SOS atiende en las provincias de Chiriquí y Coclé, así como en la ciudad de Panamá, a alrededor de 200 niños, niñas y adolescentes remitidos por los juzgados de niñez y adolescencia. 

Los programas brindados incluyen vivienda, alimentación, vestuario, atención médica y transporte escolar. Sin embargo, según señaló el compañero George Zelenka, las necesidades continúan siendo enormes y hacen falta tanto voluntarios como recursos económicos para mantener y fortalecer estos programas. 

Más que una organización, una vocación de servicio 

Las exposiciones realizadas durante las reuniones del 14 y 21 de mayo dejan en evidencia que el Club Rotario de Panamá no limita su acción a actividades protocolares o acciones benéficas ocasionales. 

La presencia de representantes del Club Rotario de Panamá en patronatos, fundaciones y programas nacionales demuestra una participación, constante y profundamente comprometida con los grandes desafíos sociales del país. 

En tiempos en que las instituciones requieren una participación ciudadana cada vez mayor, el ejemplo rotario confirma que el servicio continúa siendo una poderosa herramienta de transformación social. 

La invitación final es clara: involucrarse, participar y continuar fortaleciendo una tradición de servicio que, después de más de un siglo, sigue dejando huella en Panamá.