Historia del Club Rotario de Panamá.
Autor: C.R. Roderick Esquivel
Al servicio de la comunidad
El 10 de Noviembre de 1919 se fundó el Club Rotario de Panamá. Muy poco tiempo después en 1921 se fundó el Club Rotario Cristóbal- Colón, después el de Cañazas de corta vida, luego el de David, el de Chitré, también de corta vida, el de Santiago y así se fueron fundando otros clubes Rotarios en la República, y particularmente en el área Metropolitana donde actualmente están los Clubes Rotario de Panamá, Panamá Oeste, Panamá Sur, Panamá Nordeste, el Club de La Chorrera, y Panamá Norte. El devenir de todos estos Clubes, su conducta, lo que dicen, hacen y lo que piensan constituye el Rotarismo Nacional. Esta presentación es un corto esbozo de ese Rotarismo.
En la foto: Los cuatro primeros rotarios: (de izquierda a derecha) Gustavus Loehr, Silvester Schiele, Hiram Shorey y Paul P. Harris, alrededor de 1905-1912.
El Rotarismo Nacional
El Rotarismo Nacional ha participado en la edificación constante de esta nación, con un continuo y nunca satisfecho celo de dar más y más para realizar nuestro proyecto interminable, constante, de hacer la Patria basada en un concepto dinámico, e imbuido de un patriotismo cívico y moral, y de una despierta Conciencia Nacional.
Cuando el Club Rotario de Panamá se fundó, entre los presentes estaban Federico Alonso Pezet, el Dr. Ramón Morales, Albert Lindo, José María Chiari, Tomás Gabriel Duque, el Dr. Jorge Boyd, y el Dr. Harmodio Arias Madrid quién fue elegido primer Presidente del Club.
La Patria estaba casi toda por hacer en aquel tiempo. Los panameños sentíamos el malestar de la dignidad perdida por el ignominioso tratado Hay-Bunau Varilla de 1903. La economía que había tenido un auge por la construcción comenzaba a declinar; los trabajos del Canal se había case terminado, había un creciente desempleo particularmente de obreros antillanos que no hablaban español y que no habían sido ni serían jamás repatriados, La primera Guerra Mundial había terminado, y Panamá estaba case totalmente aislada diplomáticamente del hemisferio.
Vertiginosamente encontrábamos en una década de crisis que nos llevo hacia la gran depresión mundial y hacia el Primer Golpe de Estado en Panamá. Durante esa segunda década Republicana, Costa Rica invadió a Panamá desatando la guerra; los Kunas declararon su independencia instituyendo la República de Tule y solicitando transformarse en un protectorado norteamericano; explotaron las huelgas inquilinarias con su saldo de violencia, sufrimiento, y humillación nacional ya que bajo el tratado de 1903, el ejército de los Estados Unidos ocupó la ciudad. Mientras todo esto ocurría, en el seno del Club Rotario de Panamá se elaboraba y se imprimía el Primer Reglamento de Tránsito para la ciudad de Panamá, y todos los Rotarios eran nombrados Inspectores Honorarios de Tránsito.
Día de las Madres
Panamá honra a sus madres desde 1924, cuando el Club Rotario de Panamá propuso celebrarlas el 11 de mayo con actividades sociales y culturales, difundiendo murales alusivos en centros educativos y públicos. En 1930, un grupo de damas solicitó que el 8 de diciembre se declarara Día de la Madre en honor a la Inmaculada Concepción. La Asamblea Nacional decretó esta fecha como feriado oficial mediante la Ley 69 del 18 de diciembre de 1930.
En 1924 el Club Rotario de Panamá inició un programa para el rescate y la conservación de las ruinas de Panamá Viejo. Ese mismo año el Club establecía los comedores escolares para los niños pobres, y después iniciaba dos campañas importantes: una para la construcción de un puente o un túnel a través del Canal de Panamá y la otra para la construcción de la carretera Transístmica. La insistencia de los Rotarios sobre la construcción de un puente fue tan grande que uno los proyectos fue llamado el Rotary Bridge.
El Club Rotario Cristóbal Colón se fundó en 1921 e inmediatamente fue huésped del Club Rotario del Club Rotario de Panamá con la intención de unir esfuerzos en una campaña fuerte para lograr la carretera Transístmica, y además la carretera Colón - Portobelo. No se logró para entonces el puente sobre el Canal pero sise logró que el gobierno de Estados Unidos iniciara la operación del “Ferry” que nos permitió pasar de una mitad de nuestro país a la otra.
Ya para 1922 el Rotarismo gozaba de un gran prestigio en la comunidad. El presidente de la República era Belisario Porras quién iniciaba una revolución social en Panamá promoviendo el agro, incorporando las provincias con caminos, planificando hospitales, escuelas, estableciendo el Registro Civil, nacionalizando la Lotería Nacional etc. El Presidente había presenciado personalmente a los Rotarios en mangas de camisa, trabajando en la pavimentación de la fangosa calle de Calidonia. Desde entonces desarrolló una gran simpatía por lo Rotarios y los incorporó como colaboradores en la obra positiva de su gobierno. Haciéndose acompañar de los Rotarios en giras por el interior de la República. Antes de finalizar el año de 1923 el Dr. Porras escribió al Club Rotario para comunicarle que había ordenado ya la iniciación del estudio para la construcción de la carretera Transístmica.
Educación Panameña
El Dr. Octavio Méndez Pereira, a la sazón rector del Instituto Nacional y paladín de la educación en Panamá, se presentó ante los Rotarios y les habló de la necesidad de que los Rotarios se involucraran en la educación nacional como un servicio a la nación. Desde entonces tanto el Dr. Méndez, quién ingresó al Club Rotario, y el Rotarismo Nacional, han estado vinculados en todas las fases de la educación nacional en una forma u otra.
Nombrado presidente de la Comisión del Niño del Club Rotario de Panamá el Dr. Octavio Méndez Pereira participó en la creación de La Semana del Niño, los Comedores Escolares Rotarios que se desarrollaron con apoyo de la colonia China, y los primeros concursos atléticos donde participaros el primer año unos dos mil niños utilizando para ello la desparecida pista de Juan Franco.
En los años subsiguientes los Rotarios se adentraron en una campaña para la construcción del Estadio Nacional, iniciaron programas para promover la lectura, para controlar la malaria, y para promover el atletismo. Con ayuda de los Rotarios el panameño Adán Gordón pudo ser el primer atleta panameño que participó en unas Olimpiadas Mundiales. Nuestra piscina Olímpica lleva el nombre de este gran nadador panameño.
En la década de los años 30, Panamá le hizo frente a grandes contracciones económicas y al igual que en muchos países, en Panamá se escenificó un golpe de Estado que derrocó a Florencio Harmodio Arosemena. Había gran inestabilidad, desgreño, un gran déficit fiscal, y en general se respiraba una atmósfera de corrupción y de pesimismo. Fue necesario entonces llamar a nuestros mejores hombres. Ya así fueron candidatizados dos paradigmas de la credibilidad nacional: don Francisco Arias Paredes y el Dr. Harmodio Arias Madrid vinculado al Rotarismo nacional. El gobierno del Dr. Harmodio Arias Madrid, primer “Past-president” de los Rotarios, trajo grandes satisfacciones al país; gobernó con proverbial prudencia, con pulcritud, haciendo énfasis en la educación, y en reconquistar para Panamá parte de la dignidad perdida por el tratado de 1903. Estas dos grandes realizaciones de su gobierno se concretaron en el tratado Arias-Roosevelt, y en el Decreto que creó la Universidad de Panamá, nombrando al Dr. Octavio Méndez, también Rotario, su primer Rector.
Durante es década los Rotarios dedicaron una de las sesiones de Septiembre a honrar a Gabriela Mistral, premio Nóbel de literatura y según sus propias palabras, gran admiradora del Rotarismo. Fue en es Tercera década de la República cuando viajaron Rotarios de Club de Panamá y de Colón para fundar el de David, en 1932, siendo su Primer Presidente Guillermo Tribaldos. Fue esa la década también cuando los Rotarios fundaron la Escuela Correccional de Menores, proyecto desarrollado por una comisión integrada por los Rotarios Juan Manuel Berrocal, Luis Martinz, Juan Antonio Guizado, a la sazón comandante del Cuerpo de Bomberos de Panamá, y Carlos Sucre, presidente de la Asociación de maestros de la República.
Clubes Rotarios en todo el país
El Club Rotario de David, cuenta desde su fundación con una distinguida estela de ciudadanos que han llevado la representación del Rotarismo Chiricano. Entre ellos podemos recordar a Guillermo Tribaldos Jr, Arístides Romero, Rafael Hernández, Carlos González Revilla, Bernardino González Ruiz, y muchos más. El viejo Gimnasio Escolar de David, antiguo centro de reunión chiricana, el Orfelinato para Varones, el bello Asilo de Ancianos Hogar Santa Catalina, y la creación del Cuerpo de Bomberos de Chiriquí son ejemplos de obras que le han impreso una impronta dinámica a ese Club.
La Segunda Guerra Mundial cambió el rumbo social, político, económico y moral de la República durante casi toda la década siguiente. Vinieron las noches de los Apagones o “black outs”, de los refugios antiaéreos que revolvieron casi todos los parques de la ciudad; vino la época de construcción frenética de la carretera de concreto a Río Hato y de bases militares y pistas de aterrizaje en muchos de los 134 sitios de defensa adquiridos por los Estados Unidos en la República mediante el Convenio de Mayo, de 1942. Nuestros cielos rugían con el vuelo de las fortalezas aéreas, y de noche resplandecían con los potentes rayos de los reflectores antiaéreos. El precio que Panamá pagó por su participación en esa guerra fue espectacular. Todo se detuvo, incluso las actividades cívicas. Ya pasada la guerra el Rotarismo reinició sus actividades cívicas participando de un agasajo a Hellen Séller, y de allí inició su ayuda a los invidentes. Como corolario de esa preocupación más tarde fundamos las Industrias de Buena Voluntad: un taller escuela, dedicado a promover la educación y posterior ocupación vocacional de minusválidos.
La Navidad de 1969, trajo para los Rotarios de Santiago de Veraguas, bajo la Presidencia de Pedro Zevallos, su reconocimiento como Club Rotary International. Recibieron su carta constitutiva, en David, a principios de la década de los años 70, durante la Conferencia del Distrito Rotario 424 que a la sazón incluía a Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala, El Salvador, y Panamá. Acompañaban a loa Rotarios Veragüenses los únicos Clubes existentes en la fecha: Panamá, Cristóbal-Colón y David. Al principio de la década de los 70, la agonía de la Democracia, tuvo casi el mismo efecto sobre Panamá que el que tuvo en los 40 la segunda Guerra Mundial. Fue una época de recogimiento y de crecimiento interno del Rotarismo. El Club Rotario de Panamá designó a un grupo de compañeros voluntarios de su propio Club para fundar el Club Rotario de Panamá Sur entre estos estaban los primeros presidentes de ese Club Gabriel De La Guardia, René De Lima, Olmedo Alfaro, Manolo Cabarcos, Gilberto Worthington, Mariano Oteiza y otros. Este Club, recibió su carta constitutiva en 1971. Para esa fecha ya el tío Joe Harrigton había comenzado su cabildeo para que el Club Rotario de Panamá cediera territorio en la Zona del Canal y además prohijara la formación de un Club Rotario Zoneíta. De esta iniciativa, el 30 de Agosto de 1972 nació el Panamá West Rotary Club, hoy Club Rotario Panamá Oeste, fortalecido y renovado ante las realidades de la Reversión y el cambio de política de Rotary International con respecto a las divisiones territoriales de los Clubes.
El final de la década de los 70 fue un período de gran solidaridad nacional. Se debatían los detalles de los tratados del Canal de Panamá. Fue en el período Rotario 77 – 78 cuando escribimos a 5,000 clubes Rotarios de los Estados Unidos solicitándoles que intervinieran en su país con el fin de sentar un clima de buena fe y comprensión en las deliberaciones sobre un nuevo tratado del Canal. Ese mismo año hicimos declaraciones sobre la necesidad de proteger el medio ambiente y creamos ANCON con la participación de otros clubes cívicos de la ciudad de Panamá. En 1984 pasó a ser una institución independiente de los clubes cívicos, dirigida por una junta de síndicos entre los cuales ha habido Rotarios tales como Fernando Manfredo, Leroy Watson, y quién les habla.
Desde hace muchos años, Rotary International ha venido promoviendo un programa en el ámbito mundial, llamado Polio Plus, que tiene el propósito de eliminar la poliomielitis de la faz de la tierra, mediante vacunación masiva. En Panamá el Rotarismo se acopló al programa de Rotary Internacional, diseñando un proyecto integrado a las campañas de vacunación del Ministerio de Salud en toda la República y dirigido por el compañero Rotario Dr. Manuel Vásquez. Este programa en el que participaron muchos Rotarios en toda la República, fue coronado por el éxito. Hemos eliminado el Polio.
La Escuela Federico Velásquez de la Chorrera tiene a un costado un rótulo grande que dice “Club Rotario de la Chorrera”. El Club que construyó esta escuela fue fundado en Diciembre de 1979, bajo la guía y padrinazgo del Club Rotario de Panamá, cuando era presidente Jorge Luis Quirós. Julio Meléndez fue el primer presidente de ese Club.
Después, ya en 1981 vino la fundación del Club Panamá Nordeste, con su hermoso banderín del Puente del Rey. Este Club ha estado imbuido de gran Rotarismo desde su inicio. Siendo uno de los más jóvenes Clubes del País, ya lleva su nombre pegado como una estampa en la creación de ferrotecas de Servicio, y la lucha contra la Ceguera, y la creación de la Biblioteca Joseph Harrington que funciona en la Escuela Vocacional del Chorrillo. Ellos han continuado con ahínco el Programa Polio Plus extendiendo su ayuda y su presencia en programas de vacunación masiva en áreas alejadas como Kunayala. Este Club, me atrevería a decir, se caracteriza por una gran solidaridad y un gran desprendimiento y camaradería hacia los demás Clubes Rotarios del país.
Fundación Rotaria
El Rotarismo Panameño ha creado varias instituciones de servicio de gran impacto en la comunidad. Una es la Fundación Rotaria de Panamá dedicada exclusivamente a la educación. Está dirigida por Fundamigos que son Rotarios que contribuyen a ella mensualmente, y es supervisada por una Junta de Síndicos, que son delegados de todos los Clubes Rotario del país. La Fundación Rotaria es el ejemplo más bello del Rotarismo Nacional en acción. Allí se conjugan todos los esfuerzos de todos los Clubes de la República y allí aprendemos a trabajar juntos con una sola imagen y una sola voz, para beneficio del país.
Obsequio de Vida
Otra Institución Rotaria es la Fundación Obsequio de Vida nacida en Panamá en 1992 bajo el liderazgo y visión de Tom Ford, y que ha restituido a la normalidad la vida de numerosos niños pobres afectados de dolencias cardíacas operables. Esta iniciativa surgió cuando los Rotarios de Kentucky se interesaron por ayudar a transportar y sufragar gastos quirúrgicos a niños pobres para cirugía cardiaca. Milton Henríquez en su período presidencial Rotario, 1988-1989, adoptó el proyecto de La Fundación Obsequio de Vida como su proyecto del año, y allí está hoy funcionando con una distinguida etiqueta del Rotarismo Panameño.
El 8 de Febrero de 1987, ya en las postrimerías de la Dictadura Militar, ante las cenizas espirituales de la Patria, el Rotarismo se entregó a la campaña para la Promoción y Fortalecimiento de los Valores Cívicos y Morales. Bajo la dirección de Carlos Sucre, presidente de la Comisión Rotaria para esta campaña, y con la genialidad de Tony Fergo, el país comenzó a concientizarse de la pérdida de los valores, y de la urgencia de su reconquista.”Despertando la Conciencia Nacional” rezaba la propaganda de Tony Fergo en nombre de Rotarismo Nacional.
Ya en Democracia, hace apenas unos 4 años, de las entrañas de nuestros Clubes Rotaract, surgió el Club Panamá Norte. Este Club, con el apoyo de, a la sazón Gobernador Rotario, Mario Yee, y la altruista y cariñosa devoción de los tíos Joe Harrington y Juan Surgeon, inició reuniones en Junio de 1996. Es el primer Club de Panamá que contó desde su inicio con 30% de Rotarias en su lista de Miembros. La participación de la mujer como Rotaria, fue instituida por primera vez en el Club Rotario de Panamá bajo la Presidencia de Fernando Manfredo, quién logró que se iniciara la primera mujer Rotaria en la República. Se trataba de Rosario Arias de Galindo, hija del primer Presidente Rotario de la República.
El resto de los Rotarios no es historia, es presente. Esta Primera Asamblea Rotaria de los Clubes de Panamá, deberá entrar en forma clara, como un hito, en la historia del Rotarismo Panameño, haciendo énfasis en sus logros y sus metas futuras, en los hombres que han hecho posible esta Asamblea, con particular énfasis en el liderazgo de nuestro Gobernador actual, Vicente Pascual, cuya personalidad, bonhomía, y dedicación a los principio Rotarios deben ser consignados como paradigmas.
Este ha sido. Tal como anuncié, un corto esbozo. La historia del Rotarismo es la historia de la República. A los Rotarios, lo mismo que al resto de los panameños, no nos gusta mirar para atrás. Sin embargo, debemos escribir nuestra historia nosotros, con serenidad, holgura, y con detalles. Así aprenderemos de los que nos han dedicado su vida a configurar la fisonomía del Rotarismo en Panamá, y aprenderemos a justipreciar lo que se nos ha legado, para cuidarlo, y mejorarlo.
Durante la Presidencia del Compañero Guillermo Fernández 2003-2004 el programa del año se denominó “EL SONIDO DE LA VIDA” y está orientado a establecer un programa para la detección temprana y prevención de la sordera infantil. Con este propósito equpamos los principales hospitales públicos de todas las provincias del país, de equipo de audiometría que permitirán detectar los problemas auditivos en los recién nacidos y de esta forma identificar el problema de forma temprana. Paralelamente, este proyecto busca crear un banco de audífonos para la Fundación Pro-Impedidos, quien actualmente es la única entidad privada que brinda audífonos gratis a los más necesitados.
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